隧道レポート　大仏公園　謎の穴　　第２回

　本当は２人で中へ入りたかったが、細田氏はこの崖を登ることを辞退した。
そして、この得体の知れぬ穴へ私一人で入ることになってしまった。
代わりに彼は、２本持っていたマグライトのうち１本を貸してくれた。
実はいま私、恥ずかしながら「ＳＦ５０１」を持っていない。
また失くしたのだ（七影隧道北口付近、おそらくは開腹隧道内にあるだろう…）。
最近は仕方なしに代用として、従来サブ用だった１Ｗのマグライトを使って探索しているのだが、一人で探索するのにライトが１つだけしかないなどというのは気が狂う。
それで、細田氏のライトを一本借り受けることにした。

　実はこのライト、あの田代隧道でも使っていた曰わく付きの品だ…。

　鉄の扉が嵌め込まれた入口。
だが、扉は開放されている。
そして、いまその中へ入ることが許された。
が、この何とも言えない雰囲気は何なんだ。
とても立って入れる大きさではない。
いきなりの屈み歩き。

　「じゃ、ちょっと見てくる」

そう細田氏に言い残し、私は不安な気持ちのまま前屈姿勢で進入した。
現在時刻は、午後４時23分。

　穴は狭かった。
入口付近でその巾は60センチ、高さは１ｍに足りない程度。
壁は岩肌がそのまま露出しており、鑿で削った跡が鮮明に残る。
洞床は中央がやや窪んでいるがほぼ平坦で、踏むとじゃりじゃりと音をたてる目の粗い砂礫が堆積している。
しかも、入ってすぐにまず左、そしてすぐさま右という風に立て続けにカーブしていて、見通しは利かない。
その上、緩やかだが登りとなっている。

　何らかの目的を持って、人が掘り抜いたものに間違いない。
本当に、街の噂が語る通り、当地に城を築き本拠とした約500年前の武将、南部高信が、戦の時の抜け穴として掘ったものなのだろうか。
彼が津軽氏に滅ぼされて以来の400年余りは、ここに住んだ者はなかったはずだ。
もしそれが事実なら、これまで山行がが接したどの穴よりも古いのだろう。

　20ｍから30ｍほど進んだだろうか、何度もカーブしているため、もう振り返っても入口は感じられない。
下で見た穴のように中で塞がれているだろうという予想を覆して、なお穴は蛇行を繰り返し、登っていく。
いったいどこへ向かおうというのか。
やはり、別の入口へ続いているというのか。
想像していた以上に、巨大な地底空間が存在しているのかも知れない。
洞内はとにかく狭く、方向転換出来ないほどだ。
壁は乾いていて不快ではないが、とにかく大人には狭すぎる。

　実際に私が目にしている光景は、この写真のような明るさである。
フラッシュを焚かないで撮影したものが、右の映像だ。
首からはデジカメ（防水粉塵対応の現場監督）をぶら下げ、片手にはマグライト二本をまとめて握っている。
断面が小さいのでこの程度の灯りでも周囲はよく照らせたが、心細い事この上ない。
隧道探索中でも最近はしばらく感じていなかった、地中にいることの「本質的恐怖」を覚えた。
崩れてくる様な気はしなかったが、この狭さと、得体の知れなさ、そして酸素濃度に対する不安……。

　私は、びびっていた。

　30ｍほど進んだところで、２ｍ四方程度の部屋に出た。
そこはまさに地底の部屋で、立ってられる高さが嬉しかった。
私はまず背伸びと、次に深呼吸をした。
今度は時間が知りたくて、ポケットのケータイを取り出した。（私は腕時計が苦手だ）
まだ、入洞からは１分しか経っていなかった。
私はもう既に、腹一杯になりそうだった。この穴は、地底体験の具合が濃密すぎる。

　正直、ここで終わってくれても良いと思ったが、狭い穴は部屋を貫通し、まだ先へと続いているのだった。
しかも、この先の穴は更に狭く、もはや屈んで歩くことも出来なくなった。
膝を抱えて歩くより無くなった。
気持ち的に、かなり限界だ。

　部屋の壁面には、真っ黒い結晶状のものがびっしりと付いていた。
というか、ここはそのような地質なのだろう。
もしかすると、これは石炭かも知れない。

　城の抜け穴というウワサは“もっともらしい”が、或いはこの穴は、こうした石炭を採掘するための坑道だったのかも知れない。
だとしても、藩政期の鉱山で見られる“狸掘り”に酷似したこの狭さ、明らかに明治期以前に遡る古鉱山だろう…。

　部屋を出て掌を地面に触れながら進み始めた矢先、石や砂でない何か柔らかい手触りが伝わってきた。
私はゾッとした。
嫌なものでないことを祈りながら、一歩退いて、“それ”を照らし出してみた。

　それは、焼けただれた布きれだった。
傍には先端が炭になった木の棒が落ちている。
これは松明だ。
懐中電灯が普及する以前の遺物だというのか…。
周りには現代的なゴミは一切見られず、気持ちが悪い。

　うわ…

分岐だ…。

分岐が現れた……。
しかも、立体的な分岐…。

　真っ直ぐ（写真では左上方向）進む通路と、右下方へとねじ込むようにカーブする通路が分かれる。
気持ち的には下の方へは行きたくない。
空気も薄そうだし、とにかく気持ちが悪い。
だが、とりあえず、いちおう、すこしだけ、下へ行ってみることにした。

こうして私はいつも、好奇心に負けて危険な方へと歩み出す。

　分岐に戻り、今度は真っ直ぐの通路へ進んでみた。
まだ登りが続く。ゴツゴツとした内壁と洞床の滑らかさが対照的だ。
恐ろしいながらも好奇心に背中を押され進んでいくと、またも部屋か、或いは今度はもっと大きな、広間のような空隙が見えてきた。
それはさながら、濃密な闇を満々と湛えたプールのようだ。

　近付いていくと突然、一匹のコウモリが闇から飛び出してきた！
これには心臓が止まるほどほど驚いた。
もう、やめてくれよ〜。

　彼はこの狭い中空を高速に周回し、私の侵犯行為に全力で抗議していた。
洞床には、彼らの黒い糞が積もっていたが、この狭さゆえ、その上を這い蹲って進むより無かった。

　帰りは一方的な下り坂。
気持ちも幾分晴れやかになって、ザックザックと突き進む。
幾重のカーブもなんのその、あっという間に、嗚呼！素敵な出口の明かりよ！

って、もう外もだいぶ暗いな…。
それでも、いまの時刻は４時29分だから、この探索は約６分間の短いものだったということになる。
信じられん。

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しかし、彼は来なかった。