隧道レポート　大仏公園　謎の穴　　第３回

　広間の床よりもやや低い方向へ口を開けている「通路１」。
背を丸めて踏み込むと、１メートルほどで真っ正面に壁が立ちはだかった。
しかし、代わりに空洞は左右へ均等に分かれている。
早くも分岐だ。

　まずは左へ行ってみる。

　低い位置にあるせいか、床にはうっすらと水が溜まっている。
ゴツゴツとした岩盤の様子も入口付近の雰囲気とは異なる。
そして、この通路は呆気なく行き止まった。
分岐からは10ｍほど真っ直ぐ続いただけだった。

　行き止まりの壁を確認し、手にしたメモ用紙に書き入れてから引き返す。
今度は右の道へ行ってみよう。

　この通路も同じように水っぽく、また壁の一部が崩れていた。
壁には見るからに不快感を誘うカマドウマ達が棲息しており、その数こそポツポツ程度だからいいものの、この狭い洞内に犇めくように居たとしたら、私は堪らず逃げ出したに違いない。

　今度はすぐに終わらず、左にカーブしている。
これでも洞内では比較的高さのある通路だが、中腰で進むのが精一杯である。

　再び行き止まりとなった。
広間からここまでは20ｍくらいしかなかっただろう。
これで、広間から分かれる通路のうち１本の根を断った。
得体の知れぬ洞内もやはり有限であるとの一例に接し、私は励まされた。
残りは、あと３本だ。

　だが、２本目の通路は一筋縄では行かなかった。

　ぐわーー！　この穴は本当に通路なのか？！
換気口じゃないのか？！
しかも、進むにつれ洞床はゴツゴツした岩の欠片が山となり、そこを両肘で掻き分けて進むもんだから、当然痛い。
そのうえ、進むほどに瓦礫は厚みを増し、いまにも通路を塞ぎつつあった。

　もとより狭い通路だったのだろうが、或いはこの穴は後世で埋め戻されようとしたのかも知れない。
流石にこの展開には、頭がクラクラした。
逃げ出したくなってきたが、物理的にどうしようもなく進めなくなるまでがんばりたい気持ちも、またあった。
どうなってしまうんだ！！　俺は！

　なお諦めず、どんどんと狭くなっていく穴を這い蹲って進むと、思いがけず救いの手が差し伸べられた。
もうこれ以上は進めなくなるすんでの所で、天井が一気に高まったのだ。
そして、直角のカーブとなって、更に先へと通じていた。
いま潜り抜けた穴を振り返る（写真右）

　相当に固い岩盤を、苦心して、人が一人通れる最小のサイズで掘った様に見える。
やはり、足下を埋める瓦礫は崩れたのでなく、人為的に運ばれてきたものに違いない。
なお、この時私は手にしていたメモ紙（マッピング用！）を落としていた。
やがて再発見することになるが、この写真にもしっかりと落としたメモ紙が写っている。
この写真を撮ったにもかかわらず、私はこの時点では落としたことに気付かなかった。
いかに洞内が薄暗かったか、また私が極限的な精神状態にあったのかが窺えよう。

　いま考えても、よくもまあこんな事が出来たと思うが、とにかくこの時の私は、馬鹿みたいにその身をねじ込んでいった。
一種のトランス状態、ハイ、トリップの類だったかもしれない。
時間的にも仲間を残してきていることからも、これが最後の挑戦だと思える状況、天井まで届く瓦礫の山と、その酷い狭さ、全てが私を興奮させた。

　そのとき、私は信じられない体験をした。
大袈裟かも知れないが、この時の私にとっては、まさに信じがたい事だった。

　……頬に、冷たい風が触れたのだ。

たしかにそれは、風だった。
この針穴の先のような穴の向こう、風が吹いていた。

　なんということか、そこにはコンクリートの穴が現れた。
穴の中に、更に隧道！
周囲は、大量の瓦礫に埋め立てられ、或いはここに関しては自然の崩落もあったかも知れない。
これまでの狭い穴をそのままコンクリで覆ったかのような猛烈に狭い隧道が、瓦礫と土砂に埋もれて、しかし僅かに口を開けていることを認めた。
ここは地下なのに！！
そして、確かに風はこの向こうから、漏れてきている。
極限的状況でこの風の存在は、どんなにか私を励ましたことか。
少なくとも窒息の恐怖からは解放された。

　巾60センチ内外、高さ1ｍ程度。
立って歩くことなど出来ない、きわめて狭い隧道が出現した。
そして、この穴の正体が、ますます分からなくなった。
これは後世の補強なのか、そもそもコンクリートの時代に掘られた穴だったのか…。

　ともかくいまは、この風の正体を突き止めねばならない。

　振り返れば、そこには重苦しい土の壁。
もう、ここに戻るのは勘弁して欲しい。
私は、殆ど零度近い外気温ながら、もう汗だくになっていた。肩で息をする有様だった。

　不気味に押し黙った白亜の壁。
そこには、生有るものを受け入れまいとするような、一種異様な圧迫感があった。
私は、立ち止まる事も出来ず、憑かれたように突き進んだ。
背を丸めても肩は壁に触れる。
歩くと、肩が壁を摺るざらざらと耳障りな音が、私の心を掻き乱す。
ただ唯一、ここにある清冽な空気に励まされるように、私は進んだ！

　すぐに結末はやってきた。
待ちに待った、外の風。
だが、無情にも、そこには鉄壁の扉。
否！　嵌め殺しの鉄格子であった。

　穴は、確かに外界へ通じていた。
おそらくそれは、少年達が大冒険の末に辿った道の逆順だった。
しかし、25年は長すぎた。
大人達は、こんな怪しげな穴が長閑な公園の一角に口を開けていることを許さなかった。
入口を塞ぐに飽きたらず、洞内にも瓦礫の山を築いて埋め戻したのだろう。
私は正常な大人達の思考を超え、塞がれた筈の通路を突破してここへ来たのではないだろうか。
ともかく、「謎の穴」には２つの出入口が有ることが確かめられた。

　読者の情報はこれで確認された。
本探索は、これで一応の成功を約束されたことになろう。

　もと来た穴を戻る。
あの狭さも、這い蹲って進む痛みも、変わらなかった。
匍匐前進の途中で、目前に見覚えのある紙切れを発見し拾い上げると、それは自分が地図を書いていた筈のメモ紙だった。
ここの狭さは、本当にきつかった。
誰かに潜っている姿を撮って欲しいくらいだったが、そんな馬鹿げた希望は誰も叶えてくれなさそうだ。

　この通路は、まっすぐ１０ｍほど進んで、ブツリと途絶えた。
高い位置にある割りに湿った通路で、壁には水が滴り、洞床にも僅かに水が浮いていた。

おわり。

　のこり１本！

　いよいよ、洞内の未探索部分は少なくなった。
ここまで累計で約30分、距離にして200ｍ内外の隧道を解明した。
残るは、この広間から伸びる通路１本と、途中残してきた縦穴に近いような部分。
ただし後者はおそらく探索不可能であるから、次の「通路４」で最後になるだろう。

　私は、この興奮状態が解けぬうちに、一気に探索を完了させるつもりだった。
そして、すぐに最後の穴へと向かった。

　しかし、

　　　　偶然とは恐ろしいものだ。

或いは、私の熱狂が呼び込んだ必然であったのか。

　最後に踏み込んだ　その穴こそが、

　　　　　いちばん 怖 い 穴 だった！！