今回紹介するのは、古い地形図に描かれていた一本の軌道跡だ。
場所は、徳島県三好市。
これだと断言出来るような正式名称が見つかっていない軌道跡なので、表題のような仮称を付けているが、この名前の通り、祖谷（いや）川沿いにある軌道だ。
祖谷といえば、即座に“かずら橋”を連想する人は少なくないと思う。
四国の観光地としては有数の知名度を誇り、国の重要有形民俗文化財にも指定されている“祖谷のかずら橋”が架かっているのがこの川だが、今回の探索地はそれよりはずっと下流で、吉野川との合流地点の近くである。
右図は、吉野川と祖谷川の位置関係を示したものだ。
四国第一の大河にして、四国最高峰の石鎚山を源流に持つ吉野川（流長約200km）に対して、その最大の右支流であるのが、祖谷川（流長約60km）だ。
祖谷川は四国第二の高峰たる剣山を源流に持ち、流域に全くといっていいほど平地を持たない四国屈指の大峡谷河川であることから、吉野川と共に古くから水力発電の適地として開発されてきた歴史がある。四国電力が所有する水力発電所の配置図を見れば、吉野川や祖谷川にある発電所がいかに多いか分かると思う。
今回紹介する軌道は、祖谷川における最古の水力発電用ダムとなった三縄（みなわ）堰堤（三縄ダム）と深い関係を持っていた。
さっそく、私が探索をするきっかけとなった、“古い地形図”に描かれた軌道の姿を、見ていただくことにしよう。
右図は、昭和8(1933)年版の地形図と、最新の地理院地図の比較である。
祖谷川と吉野川が合流する三好市池田町大利（おおり）周辺の図であるが、昭和8年版の赤線でハイライトした部分に、祖谷川の左岸に沿った軌道が描かれている。
どちらが起点で終点かは不明だが、下流側にある「三縄発電所」（発電所の記号がある場所）と、上流側の「三縄堰堤」（“閘（こう）”という水門を表す記号がある）を結ぶ軌道で、太い府県道として描かれた「祖谷街道」の対岸にある。
描かれている全長は2.5～3kmほどで、さほど長い路線ではないし、支線なども見当たらない1本道であるうえ、これといった構造物（橋やトンネル）も描かれていない、地味な感じがする路線だ。
しかし、色々な探索候補があるなかで、敢えてこの地味そうな路線を探索してみようと思った理由は、最新の地理院地図に跡地らしい道が全く描かれていないうえ、探索された記録も見つけられなかったからだ。
そればかりか、誰がどのような目的で、いつ敷設した軌道であるとか、名称といった基本的な素性についても最初は全く情報がなく、ぜひ調べてみたいと思ったのである。
とはいえ、現地へ赴く前に、せめて路線名くらいは知りたいと思い、机上調査を行った。
が、路線名の分からない状態で、検索して文献を見つけるのは簡単なことではなく、難航した。
最初は、いわゆる森林鉄道だろうという予測から、全国的な路線リストが公開されている国有林森林鉄道を調べたが、該当しそうな路線がないことが分かった。
正体を掴む突破口になったのは、堰堤と発電所を結んでいるという、この軌道のやや珍しい特徴である。
そこから発電所関係の軌道ではないかと当たりを付け、キーワードを変えて調べると、平成の合併まで祖谷川流域に存在した西祖谷山村の村誌（『西祖谷山村史』）に、次の記述を見つけることが出来たのだ。
発電所の建設によって古来行われていた祖谷川の流材は運送が困難となったため、三縄発電所の建設を機として三縄村出合に設置した堰堤から下流の祖谷川左岸に木材を輸送する軌道を敷設して三縄発電所の放水路から到らしめ、ここからまた祖谷川によって運材することになった。
そしてその輸送には、祖谷川運輸株式会社が当たることとなり、株主として当該電力会社はもとより民間株主坂本正五郎・田中正一等がこれに当たることとなった。
この記述を見つけるまでは、発電所の工事用軌道を予想していたが、実態は異なり、堰堤建設によって不可能となる木材流送の補償を目的に電力会社が敷設した軌道で、祖谷川運輸株式会社という民間企業が運行に当たったらしい。
このような正体には、少なからず既視感があった。
規模はここより遙かに大きいが、あの千頭森林鉄道も、これと同様の目的で整備された軌道に由来する（あちらは工事用軌道でもあったが）。
三縄堰堤の建設が、軌道開設の主因であったことが判明したが、そもそも三縄堰堤がいつ完成したかといえば、大正元(1912)年である。
三縄堰堤は、“日本の水力発電の父”こと福澤桃介率いる四国水力電気（四国電力の前身の一つ）が、三縄発電所への導水を目的に建設したダムで、吉野川水系ではおそらく最初の発電用ダムだった。
軌道の完成も堰堤や発電所の完成と同時であったとすると、大正元年の開設ということになり、これは思いのほかに古い。
一方、軌道が廃止された年次については、今のところ明確な記録を見つけることが出来ていないが、昭和34(1959)年に新三縄ダム（現在ある三縄ダム）が旧三縄堰堤の70m下流に完成したことで、旧ダムは取り壊され水没している。
したがって、これと密接な関係にあった軌道も、この時点までには廃止されたと考えている。
なお歴代の地形図だと、昭和28(1953)年版までは軌道が描かれていたが、昭和32(1957)年版で消えていることを確認済みだ。
事前の机上調査は、おおむね以上である。
今回探索の軌道は、四国における水力発電の黎明期に活躍したものであるらしいが、前述の通り、最新の地理院地図には痕跡らしいものが全く描かれておらず、探索された記録も見当たらなかった。
規模という面ではあまり期待を持てないと理解しつつも、現状不明の軌道跡を探索するという私の大好きなシチュエーションに合致することから、大いに勇んで現地へと向かったのであった。
未知の軌道跡の実態や、いかに。
本編スタート！