道路レポート　塩原新道 桃の木峠越 第一次踏査　導入編

（１）　塩原新道と桃の木峠の位置

今回紹介するのは、かの有名な“土木県令”こと、三島通庸が手がけた、明治の“幻の新道”だ。
その名を、塩原新道という。
そしてこの道の踏破は、私の悲願であった。

書籍『土木県令 三島通庸』（丸山光太郎著・栃木県出版文化協会）によると、塩原新道は、栃木県那須郡三島村を起点に、塩原村、桃の木峠を経由し、福島県界山王峠を終点とする、全長約52kmの道だという。
現在の地名に置き換えると、栃木県那須塩原市三島〜同市塩原〜日光市界桃の木峠〜福島県界山王峠となる。（左図）

巨視的に見るとこれは中央分水嶺の帝釈山脈を越えるルートで、関東地方と東北地方を結ぶ道である。
また、最寄りの位置にある現在の幹線道路は、国道400号である。
だが、経由地のうち桃の木峠だけが忘れられた存在になっている。どこにあるのかさえほとんど知られていないのではないか。

塩原新道には二つの峠がある。（右図）
一つは帝釈山脈を越える山王峠で、いまは3本もの国道が重複する、関東と会津の間を最短で結ぶ歴史的にも極めて重要な峠だ。
そしてもう一つが、那須連山を越える桃の木峠である。だがこちらは廃道である。

桃の木峠の5km南に並行しているのが、国道400号が越える尾頭峠だ。
ここに国道は2km近いトンネルを穿っているが、山王峠のトンネルが500ｍ足らずであることを見ても、那須連山越えが簡単ではないことが分かると思う。

大々的に建設された塩原新道の桃の木峠は、なぜ廃れてしまったのだろう。
百年以上後まで使われている道を多く残した三島が、ここでは弘法よろしく道を描く筆を誤ったのだろうか。それとも、何か別のやむを得ない事情があったというのだろうか。

現地探索レポートをお伝えする前に、塩原新道の開発の歴史を説明したい。

（２）　塩原新道開発の歴史

塩原新道の年表を作成したので、掲載する。
授業じゃないので、憶える必要はもちろんないぜ！

年表解説文 �@

三島通庸が那須地方と最初に関わりを持ったのは、山形県令時代の明治13年。万世大路の建設工事を盛んに進めていた最中である。

三島はこの年、火山灰地質のため水利が乏しく、広大な原野に過ぎなかった那須野ガ原の一千町歩（１km×1.6km）を国から借り受けると、まだ幼い息子弥太郎を農場主にしたうえで、移住者を全国から募って大々的な開墾経営を進めた。三島農場と呼ばれた。

那須野ガ原開墾の重要な前提施設であった那須疎水の開発にも三島の政治力が発揮され、明治18年の完成へと導いたといわれる。
三島農場が那須野ガ原を代表する大農場として完成を迎えたのは、那須疎水の完成後である。

この三島農場は間もなく「三島村」と呼ばれるようになり、明治22年の町村制施行時に狩野村の一部となった。その後、西那須野町を経て、現在は那須塩原市の三島という大字に名前を残している。（右図）

年表解説文 �A

明治15年に福島県令になった三島は、すぐに「会津三方道路」の計画を発動する。
これは会津若松を起点に、北行して山形県へ向かう「羽州街道」、西行して新潟県へ向かう「越後街道」、南行して栃木県界へ向かう「野州街道」の3本、総延長196kmを整備するものであった。

野州街道の終点は栃木県界山王峠と定められていたが、このとき既に山王峠から那須野ガ原へ至る塩原新道の構想を固めていたといわれ、栃木県令藤川為親との間で両道同時着工の約束をとり交わしていた。

年表解説文 �B

明治16年当時の栃木県は、福島県同様、三島と対立する自由党勢力の県会が強い力を持っていた。
藤川県令は、三島と約束を取り交わしていた塩原新道の建設を栃木県会に建議したが、建設費の約半分を地方税（住民税）に賦課する計画が「民力に耐えず」と批判され、廃案同然とされてしまう。
やむなく藤川は県会の決議を経ずに着工すべく内務省へ上申したが、県会のさらなる批判に晒され、県令を辞職した。

同年10月、福島県の自由党勢力をほぼ壊滅させた三島は、福島県令兼任のまま栃木県令に赴任した。
彼が腹心の部下を大勢引きつれて栃木県庁（当時は現在の栃木市にあった）へ着任したのは、明治16年12月のことだった。

年表解説文 �C

栃木県令に着任した三島は、さっそく自らの構想である塩原新道の建設にかかった。
まずは三島農場がある三島村から、塩原村古町（塩原温泉）までの約20km（第一工区）を測量し、完了次第、県会の反対をまったく無視して着工した。
測量開始が明治16年12月下旬、着工は翌年1月だったが、わずか3ヶ月後の明治17年4月に竣功している。

この第一工区は、藩政期より存在する塩原街道が下地となったが、山間部である関谷から塩原温泉までは馬も通れない悪路だったから、工事はトンネル開削を含む大規模なものであった。開通後も長く活躍し、現在の国道400号のベースになっている。

なお、藤川県令時代の新道計画では、起点は奥州街道と分岐する親園村とされ、三島村を通る予定はなかったが、三島は起点を三島村に変更している。
これは、三島が旧来の奥州街道に代わる陸羽新道の整備を行う計画も持っており、三島村が陸羽新道と塩原新道の分岐地点とされたためである。

年表解説文 �D

第一工区竣功の翌5月、早くも塩原古町から山王峠まで（第二工区）の測量がスタートした。
測量により決定されたルートは、さらに次の三つの区間に分けられていた。
私が探索したいと思ったのは、この全てとなる。

　塩原古町〜善知鳥沢　四六七一．三間　（8.5km）
　善知鳥沢〜横川村男鹿川　一一〇八五．九間　（20.2km）
　男鹿川〜山王峠　二〇〇〇．三間　（3.6km）
◆合計★　一七七五七．五間　（32.3km）　←私が探索すべき全長！

各区間は峠ではなく川を渡る地点で区切られた。そのせいで桃の木峠という最高地点の存在感は目立っていない。
注目すべきは距離の長さで、この第二工区だけで32kmもあった。第一工区と合わせれば52kmにもなる。
三島が手がけた有名な万世大路は、米沢から福島まで約48kmあるのだが、それに匹敵する長さを持つ新道だった。
しかも、第二工区の沿道は、起点以外まったく人家のない山中であったという。

私は、塩原新道第二工区の完全踏破を目指していた。
しかし32kmの踏破は、当時経験したことのない長距離であり、この数字を最初に本の中で見た私は、興奮するよりも先に寒気がしたのを覚えている。

なお、この第二工区でも測量段階での計画変更があった。
藤川県令時代に立てられた当初の計画では、桃の木峠ではなく、旧来の塩原街道をなぞるような尾頭峠越えが考えられていたらしい。現在の国道400号と同じルートだ。
この計画変更の理由について、栃木県会で三島の部下は次のように述べている。

「尾頭峠を越えることは勾配が急で車道にすることは困難であるばかりでなく、冬期積雪が多いので、むしろ山腹の善知鳥沢に路線を変更することによって、当初の目論見を全うすることが出来た。その結果2里あまりの路線の延長はあったが、将来の事を考えるとやむを得ないものがある。」

善知鳥沢は桃の木峠に通じる川の名前だ。
この計画変更により、旧計画と較べて距離が2里（8km）も伸びたという。
小縮尺の地図（右図）で見る限り、この計画変更で距離の短縮はあっても、逆に8kmも伸びるわけがないと思えるだろうが、記録では確かにそういうことになっている。

年表解説文 �E

明治17年5月30日に第二工区も着工された。
途中に人家の全くない32kmもの山岳道路工事だったが、なんと3ヶ月後の9月時点で一部の橋梁以外竣工していたというから、全く恐るべき電撃的工事であった。

この工事では、三島の常套手段である地域住民からの【献夫】献夫とは工事に半ば強制的に駆り出された地域住民である。道路の開通による受益者負担を念頭とした制度として、三島は山形や福島でも同様の制度を利用して工事の速成を進めていた。道路用地の強引な接収と共に、彼の暴政の象徴ともいわれるが、彼の専売特許というわけではなく、明治期の官製工事には少なからずこうした地域住民の夫役が関わっていた。も携わったが、それは全体の１％以下で、ここでは各地から募集された土木作業員（土工）が中心となった。周辺に人家が乏しかったことや、専門的技術を要する岩場作業が多い山岳工事であったためと言われる。
明治17年1月から9月までの工事に関わった延べ作業人員は36万8千人余り（第一工区12万人、第二工区25万人）と記録されている。最盛期には5000人以上が一斉に山へ入って道の開削に従事したとされる。

栃木県令としての三島は、まるで己の任期の短いことが予感されていたかのように、これまで以上に工事の速成に心骨を注いだように見える。
塩原新道52kmを約8ヶ月で完成させるのと同時進行で、県内分の陸羽街道121kmも5ヶ月余りで開削した。こちらは平地での工事が多かったので、さらに早い工事であった。ちなみに現在の国道4号の栃木県内のほとんどの部分は、このとき三島が作った陸羽街道をベースにしている。

塩原新道の工事を急いだ理由について、三島の部下が答弁した内容が残っている。
曰く、冬期間に積雪のため工事を中止すると、春先に冬の間の崩壊を直さねばならず、冗費が増すことになる……というものであった。
なるほどと思う。
このように一気呵成に工事を行うために、本来は3ヶ年継続事業とされていた国庫からの補助金を一度に引き出し、県の負担金である地方税分は、安田銀行から借り受けて工事を進めたという。
まさに独断専行、三島の政治手腕がなせる荒技だった。

年表解説文 �F

栃木県会は三島の赴任以来、繰り返し彼の独断専行を批判しており、塩原新道の工事についても説明を求めていた。
だが、三島はこれをほぼ完全に黙殺して工事を完成させた。

明治17年10月21日、三島に再び辞令が下り、土木局長としてのポストが与えられた。酒田県令から足かけ10年にも及んだ県令生活にピリオドを打つ、政府中央への栄転であった。
東北地方開発の障害となる交通不便の打開のため、立ちふさがるものは、山であれ谷であれ、自由民権の士であれ、ことごとく力でねじ伏せた10年であった。
“土木県令”と謳われた三島は、この後わずか1年ほどであるが、国の土木行政のトップとして、国道に初めて路線番号を与えるなど、道路制度の近代化を推し進めることになった。

10月23日、会津三方道路と塩原新道の合同開通式が盛大に執り行われ、三島もここに参列した。
翌24日には、時の太政大臣三条実美を迎えた人力車の一行400人余りが、塩原から会津へ向けて新道を行進した。
そして残念ながら、桃の木峠が歴史の表舞台に立ったといえるのは、この一度きりだった。

年表解説文 �G

明治18年7月、三島が去った栃木県会では活発な論戦が交わされた。
その議題は、完成した塩原新道をどうするかというものだった。

設計時のルート変更があったという話は既にしているが、そのとき工費の追加も行われており、県の負担金である地方税の追加分約2万円を今後3年間で支出することとしていた。だが三島は県会の了承を得ていなかった。
普通に考えれば、既に開通式を挙げている道をここで「どうするか」議論しても仕方のないような気もするが、在任中無視され続けた県会の苛立ちが、ここで爆発することになった。
第二工区の不要論（＝廃道化すべし）が上がったのである。

このとき、道の存続をに対して不利だった点が三つある。
一つは、これは三島も恐れていたことだが、冬期の雪害による道の破損が大きく、さらに1万円の補修費（うち追加地方税3000円余り）を要する目論見になったことだ。沿線住民が全くいない山岳道路の維持費が、県財政に重くのし掛かることが明らかになっていた。
二つめは、この段階でも一部完成していない所があったようで、開通しているという既成事実が認められなかったことだ。
そして三つめは、県会に渦巻く反三島の怨嗟の声。彼は県令としての在任中一度も県会に出席しなかったというから、それもやむを得ないことではあった。

三島の在任中に逮捕までされている民権派議員田中正造（三島の県令解任により釈放）は、塩原新道の意義について次のような批判を展開したという。

「塩原新道が出来れば、従来は白河に出る会津方面からの貨物は皆三島に回ると言うが、やがて鉄道が白河を通って仙台まで伸びるだろう（東北線は明治20年に仙台に達した）。そうすれば、誰がわざわざ5里も遠回りをするだろうか。」（右図参照）

「はじめは行うべきと思っていた工事でも、後になって不必要だと分かればやめるべきだ。ましてこの工事は以前から我々が反対してきたものだ。鉄道の敷設など考えもしなかった当時でさえそうなのに、いまさら…」

対して県庁側も、「鉄道の敷設によって影響を受けるのは、塩原新道ばかりではない。今まさに竣工しようとしているのに、そんなことを論じるべきではない」と反論しているが、劣勢だった。

特に塩原から遠く離れた県南部の議員による反対が強かった。中には、「この道が開通しても、その利益を受けるのは会津田島の人ばかりである。そのような工事を栃木県の支出で行う意味が分からない」という議員もいた。
三島が意図していたような、県単位よりもっと大きな東北地方と関東地方を結ぶ新道という理想は、理解を得られなかった。

県会は、「三ヶ年土木費予算追加の議題」を廃案とした。
すなわち、県はこれ以上塩原新道建設に関する支出を行わず、塩原古町〜山王峠間の管理も一切行わないこととなった。
こうして、正式に開通したとも、していないともいええないような微妙な状況のまま、開通式のわずか9ヶ月後に、桃の木峠の廃道化が決定した。

（３）　ミッシングピースとなった塩原新道

こうして、開通式の翌年には早々と廃道化が決定し、今日ではすっかり忘れられてしまった塩原新道第二工区「桃の木峠」であるが、明治26年に栃木県会はこれに代わる尾頭峠の改良を決定し、荷車が通れる道が整備された。これが後に国道400号になったが、峠を車で通れるようになったのは昭和63年の尾頭トンネル開通以降である。

右図は、三島が10年間に山形、福島、栃木の県令を歴任する中で整備した700kmを越える新道の主要な路線を示したものだ。
こうして描いてみると、塩原新道に科せられていた使命の大きさに、興奮を禁じ得ない。これは大きな文字で言いたい。

塩原新道は単なる地方の道路にあらず、東北と関東を結ぶ最重要路線である。

三島は、奥羽山脈の東側に陸羽街道、西側に羽州街道と会津三方道路という縦軸を置き、この両者を結ぶ万世大路と塩原新道という横線を置いた。
塩原新道の完成は、三島の東北地方を統べるグランドデザインに点睛を書き加えるべき最終手であったのではないか。
明治7年、三島を酒田県令に送った大久保利通との間で、既に将来のグランドデザインに関する何らかの約束があったのではないかと思えるほど、三島が各地に作った大規模新道は繋がりを持っている。無駄がないのだ。

とはいえ、陸羽街道はかつての奥州街道への追従を脱していない。
だが塩原新道から始まる会津三方道路と羽州街道は、三島が切り拓いた新たな東北地方の国土軸である。
もしもこの塩原新道が完全に完成していたら、どうなっていただろう。
後の世の「国道13号」の起点は福島ではなく那須塩原市三島となっていたかも知れない？
桃の木峠の直下に、「東北中央自動車道」の長い長いトンネルが開通していたかも知れない？

……塩原新道には、超国道級の夢がある！

（１）　最新地形図の調査

桃の木峠を探し出せ！

私が塩原新道のことを初めて知ったのは平成17年夏頃である。
前回紹介した『土木県令三島通庸』を読んで、「おいおい、そんなトンデモナイ“三島廃道”があったのかよ！」と叫んだ。
だが、同書はあくまでも三島通庸の人物誌であるから、彼が作った道の現状についてはほとんどなんの解説もない。
ならばとネットを漁っても、万世大路ならば豊富にある探索記録が当時ほとんどなかった。登山者の記録さえ見つからなかった。

探索はまず、「桃の木峠」という場所を、現代の地形図から探すことから始まった。
しかし相手は、明治17年に開通するも、その後すぐに放置され、遅くとも明治26年頃には利用が途絶えたとみられる道だ。
あの清水国道にも匹敵するような、短命で、山深い、明治廃道である。


果たして、現代の地形図に見つけられるだろうか。（↓↓↓）

海抜1200ｍという高所に描かれた、南北に長い見事な鞍部。
両側の山の肩より200m以上低い、これほど明瞭な鞍部は、なかなかない。
天然の造形物でありながら、我々の峠となることを願っているかのようである。
そこにポツンと書き加えられた、「桃ノ木峠」の文字が、私を誘う。
遙か遠い峠の風景を想像し、しばし恍惚の表情を浮かべる私がいた。

だが、峠なのに道が描かれていないのには困った。　とりあえず、廃道確定である。
峠に道はないが、峠の北側は直線距離で1200ｍほどの位置まで林道らしき道が接近している。
南側はさらに道は遠く、直線距離で3200ｍくらい下流にある「ウトウ沢川」沿いの林道終点が最寄りだ。
ただ峠に立つことだけが目的であれば、北側から沢筋を直登すれば、達成出来そうだ。
だが、私と三島の対決が、そんな雑なものであって良いはずがない。

峠の位置だけは分かったが、やはり辿るべきルートを知るには、塩原新道をちゃんと描いた地図が必要だ。

（２）　旧版地形図の調査

桃の木峠の位置だけは分かったので、次のその周辺を描いた“最も古い地形図”を入手した。
明治43年測図版「那須岳」、明治45年測図版「塩原」、同「糸沢」、計3枚の5万分の1地形図である。（右図）

……

…………

………………

全く道が書かれてねぇ！

ひでぇ！

ここまでとは、思わなかった。

似た境遇なのでつい比較したくなる清水国道だって、この頃の地形図には、「国道」としてばっちり描かれている。
だがこちら、この塩原新道の第二工区は、本当に抹消されている。
栃木県会が正式に廃道としていたこの道は、どんなに荒れていても「国道」であり続けていた清水国道とは、地図上の扱いが根本的に違うのかも知れない。

明治17年に盛大な開通パレードが通行してから、たった20数年後の当時であれば、さすがに道形は十分に残っていたと思うのだが、それでも全く描かれていないのは、描く気がなかったとしか思えない。

しかも、一部だけ描かれているということさえ無さそうだ。
塩原新道の終点とされた「山王峠」には、現在は旧国道になっている当時の県道がしっかり描かれているが、特に途中から分岐する道はないし、反対の上塩原側も、峠の5km以上南まで、全く道はない。

極めつけは、峠の名前も無いじゃないか！
むしろこれだと、最近の地形図になぜ名前が書かれるのか不思議である。

……いやはや、これは廃道として、本当に筋金が入っていそうだ……。

だが、こうなったら意地だ。
あまり役に立ちそうにはないが、20万分の1地勢図の一番古い版も取り寄せてみよう。
地勢図ならば、明治20年代のものが存在するはずだ。

道が描かれていた！

これは地勢図の原点といえる20万分の1仮製図で、明治20(1887)年の制作だ。
ここには確かに、右下の「三島」から始まり、「関谷」、「古町」、「横川」を結ぶ、太い道が描かれている。
これが塩原新道を示していることは間違いないだろう。
当時まだ全国的な測量網が未発達で、地形図のような正確な距離や方位は表現されていない。そのため谷の位置や向きが所々おかしいが、道自体が少ないので消去法的に断定できる。

ただし、桃の木峠という地名はやはり書かれていない。位置としては大きい矢印の所に相当するはず。
また、その南側に付した小さい矢印は、これも無記名だが、尾頭峠を示していると思う。
この段階では、明らかに尾頭峠よりも桃の木峠が、太く描かれている。

この地図には凡例がないので、この太さの道が何を表現していたかは、はっきりしない。とにかくこの地図にある道としては、三島を南北に通る陸羽街道や横川を南北に通る会津西街道と同じ最も太い線で描かれている。当時、陸羽街道は国道で、会津西街道は仮定県道であったので、これらが同じ太さで描かれている以上、塩原新道の格付けは確定しがたい。
というか、古町から先は、当時既に正式には廃道になっていたはずなのだ。

ようやく、描かれている地図を１枚ゲットした。

が、こんなものは探索の役には立たない。　……申し訳ないが。
もしこれ以上詳細な地図を得られなければ、いきなり現地へ行って道を探さざるを得ない。
当時、ネットは今ほど頼りにはならなかった。確か「塩原新道」というキーワードでググっても、ほとんどヒットしなかった記憶がある。
だが、ある別のキーワードがヒットした。
そこで私は飛躍的に重要な情報を得ることになる。

（３）　「復元する会」の詳細地図

「三島＋桃の木峠」というキーワードで、『三島街道を復元する会』（現 『audi107’s blog』）というサイトがヒットした。
その内容はタイトル通り、塩原新道（地元では「三島街道」と呼ばれている）を、現代に（歩道として）復元させようという活動をしている有志のサイトであった。

私が瞬間的に持った印象は、大変身勝手で恐縮だが、「復元」というワードへの強烈な焦りだった。
「やばい！早く探索しないと遊歩道になっちゃう！」という焦りだ。自分の狭量が情けないが、そう思ったことをまず告白したい。
だが、サイトの記事をつぶさに読み進めていくと、まだ大半部分に手は付けられていないことが分かった。

彼らは活動のルールに従って、月1回程度ボランティアでの刈り払いなどの復元作業を行っていた。日光市側を1期区間、那須塩原市側を2期区間と分けて、最終的に塩原新道ほぼ全線の復元を目指していた。
活動開始は平成15(2003)年で、私がサイトにアクセスした平成18年当時は活動4年目。その頃、復元作業は1期区間の途中まで進んでいて、2期区間はまだ手付かずとのことだった。

そして私は自らの探索という野望のため、サイトの主宰者である「三島街道を復元する会事務局」に教えを乞うことにした。
具体的には、「詳細なルートが分かる地図はあるか。あれば購入できるか」を問い合わせたのである。
親切にも、すぐに返事をいただいた。

「三島街道跡の詳しい資料（地図）等は市販されておりません。日光森林管理署のＯＢの方が実測し、地形図に記入したものが原本です。会で会員に配布している縮小コピー（Ａ３）でよろしければ郵送いたします。」

私は今度こそ脱帽せねばならなかった。
さすがは森のプロ（のOB）というべきだろうが、全線が実踏済みだというのだ。
山菜採りが偶然歩いたとかではなく、私と同じように、この道の踏破を目指して、実測しながら歩ききった人物が、最低一人は居る！　うおおーっ！！　負けちゃいられねぇ！　


……ありがたく、頂戴することにした。　その“宝の地図”を。

さっそくご覧いただだこう。


これが、塩原新道第二工区 全長32km “幻の三島街道”の全貌だ！　↓↓↓

長ーーーーーーい！

ぱっと見ただけで、とんでもない長さを感じた。32kmは伊達じゃねぇ！

平山城址公園駅から京王新宿駅までの距離にほぼ匹敵する長さの明治廃道だ。　まじで半端ねぇ！

痺れた！　実測図を見た瞬間、私の中の三島がクワッと眼を見開き、言った。

私は即答しなかった。

いや、出来なかった。

実測図の注目ポイントを、いくつかピックアップしてみた。↓↓↓

［山王峠付近］ 旧国道の峠頂上から東へ塩原新道が分岐している。山王峠が終点とは聞いていたが、まさしく峠そのものだとは思っていなかったので驚いた。	［桃の木峠北側］ 直線距離1200ｍの区間に捻じ込まれた、日光市側の長大な迂回コース。馬車道ゆえの勾配緩和策だろう。『復元する会』が当時復元作業を進めていたのは、この区間。
[善知鳥沢沿い１] 那須塩原市側のルートは、ウトウ沢川沿いの林道ではなかった。右岸の高い山腹を、これでもかというくらい曲がりくねって迂回していた。地形的にだいぶ荒れていそうな気がする…。	[善知鳥沢沿い２] 那須塩原市側の起点付近でウトウ沢川を渡っているが、橋なんて絶対残ってないだろうなぁ。渡れるのかな…。

（４）　探索の全体計画

歴史が分かった。　ルートも判明した。　さあ行くぞ！　となるわけだが、探索にはすぐに行かなかった。
実測図を手に入れたのは平成18年12月で、実際に探索したのはそれから1年半も経った平成20年5月末だった。
この遅延の訳は、32kmという未体験の長距離をどう攻略するか、決めかねていたからだった。

時速4kmという普通の歩行速度で8時間。休憩込みで9〜10時間かかる計算だ。現役時代の利用者は、集落も宿屋も茶屋も何もない山中を、それだけの時間を使って歩き通していたのだろうか。さすがの健脚と言わざるを得ないが、ならば私も……というわけにはいかない。
今や廃道なのだ。
廃道の平均時速というモノは、廃の程度によってピンキリなので算出しがたいが、経験上時速0.5km〜3kmくらいになる。とりあえず平均的な時速2kmとして…。

……時間的に無理がある。途中に廃道ではない復元済みの区間や、林道を歩くような部分が多少あったとしても、明るいうちに32kmを歩き通すことはおそらく無理である。
どこかで一泊が必要になる。それも、最も山深い峠付近での山中泊が避けがたい。

だが、今回は単独行であり、荷物は可能な限り減らしたい。
それに、私がこれまでクマに遭遇した数少ない経験の一回がこの山域で起きており、知人もまた遭遇している。この辺りはクマが多いことで有名だ。
山中泊自体も、山中泊の装備を持ち歩くことも、避けたかった。

なら、どうすればいい？

一回で歩き通すことが時間的にも装備的にも難しいと判断した私は、探索を2回に分けることにした。

第一次探索は、山王峠を出発地として、水上沢、男鹿川を横断し、桃の木峠頂上を目指す。
この間は全て塩原新道を辿るが、男鹿川〜桃の木峠間は、「復元する会」による復元作業があらかた終わっているようなので、むしろ廃道としての困難は前半にあるかも知れない。

そして重要なのが峠からの復路である。峠を引き返す際には、青の破線で示したルートを辿るつもりだ。
このうち、峠から男鹿川に降りるまでは、全く確信のない尾根伝いの下山コースであるが、等高線を信じるなら目はあると判断した。これを「脱出路」と命名し、その実用性を確認することが、次の第二次探索につながる重要任務だった。

第二次探索は、塩原古町を起点に、中塩原、要害、善知鳥沢を経て、桃の木峠を目指す。おそらくこちらは復元の手も入っていない屈強かつ困難な廃道であろうから、第一次探索より遙かに難しい探索になるだろう。

無事に峠へ二度目の到達が出来たら、即刻、「脱出路」を利用して最短距離で横川へ下山する。こうすることで、本来の塩原新道を辿ると中塩原〜男鹿川間で25km近くあるものを20km以下まで減らすことが出来る。日の長い時期を選べば、なんとか一日で踏破可能だろう。

以上のような2段階の探索プランを確定した。

（５）　第一次探索： 山王峠〜桃の木峠

探索計画を確定させたのが平成20年の春先で、雪解けの具合を測りながら決行の機会を窺っていた私に、入山と下山の部分をクルマで送迎してもらえるという千載一遇の機会が訪れた。

この年の5月末、私はある知合いに依頼された仕事のため、栃木県内に滞在することになっていた。その途中の一日を探索にあてることが許されたのだ。
しかも、山王峠までクルマで送って貰え、下山時刻には横川で回収して貰える手筈となった。ありがたかった。

決行日は平成20年5月31日となった。

三島通庸至上最長の廃道と、決着を付けるときだ！