今回紹介する大塩沢林道は、栃木県の西側南北軸の一部を構成する国道121号と、県央部から会津地方への近道であり観光幹線でもある国道400号を短絡する、やや長い峠越えの林道である。
この林道が存在する地域は、県内でも有数の観光資源（特に温泉）の宝庫であり、国際的観光地の日光から鬼怒川温泉、塩原温泉、那須山岳を連絡する線上にあると同時に、東北（会津）と関東を結ぶ最短線上にもあるため、奥羽山脈に連なる深い山地帯でありながら、昔から旺盛な“開道欲”に晒されてきたといえる。
多くの道が世代交代を繰りかえしてきた結果、本格的な廃道の多産地ともなっており、明治の三島街道（塩原街道）や尾頭明治道、昭和の塩那道路などは、いずれも塩原温泉を基点とした大廃道である。
そして大塩沢林道も、これら“死したる先駆者”の一列に加わるべき廃道だ。
鬼怒川水系（日光市：旧藤原町）と那珂川水系（那須塩原市：旧塩原町）を隔てる山脈を、北から順に桃の木峠（塩原街道）、尾頭峠（国道400号）、大塩沢林道、日塩道路がほぼ等間隔に越えている。
このうち、車道としての開通が最も古いのは、三島通庸が開鑿した桃の木峠で、次いで尾頭峠が切り拓かれた。と、ここまでは明治生まれの馬車や荷車の道であった。
自動車の通れる道としては日塩道路が最も古く、現在の有料道路「日塩もみじライン」として開通したのは昭和47年だが、戦後まもなく産業道路として開通していたという。
だが、この日塩道路はかなり南に寄っており、日光方面からの利用には便利だったが、湯西川や会津方面からは不便だった。
そのため、尾頭峠の新道開鑿がくり返し企てられたが、長大なトンネルを要することなどから、なかなか具体化されなかった。
そんななか、昭和34年に前橋営林局今市営林署が計画した大塩沢林道は、森林開発公団が施工を担当する「関連林道」という国庫補助事業として建設される事が決定した。
このことが公示されると、地元の観光関係者はこの林道計画を峠まで延伸し、塩原側に既設されている矢板林道と接続して欲しいという陳情を熱心に展開した。
その結果計画は変更され、大塩沢林道は藤原町五十里の起点に始まり、大塩沢沿いに峠を越えて矢板営林署管内を終点とする全長7,322ｍの路線となった。
そして実際の工事は昭和35年に始まり、昭和40年には全線が開通している。（『森林開発公団十年史』による）
林道の開通から23年たった昭和63年には、地元の長年の念願であった尾頭峠越えの国道400号が全線開通し、遠回りとなる大塩沢林道を用いる意義は低下したと思われる。
だが、それまでの一定の期間は、会津方面と塩原温泉を最短で結ぶ道として、林道が利用されていたはずである。
果してどの程度の利用実績があったのか気になるが、残念ながら私の手許にその記録はない。
私が確実に言えるのは、国道開通からさらに20年あまりを経た平成21年において、林道がどのような状態だったかということだけだ。
…まあ、廃道だったのは廃道だったのだが、それにしても、予想の上をいっていた……。
この道は、最新の地形図にもご覧の通り、全線が実線で描かれており、道を捜すのは簡単だった。
途中にトンネルは見あたらず、橋は大塩沢を渡る箇所が一箇所あるが、それ以外にも支流を渡る橋はいくつかありそうだった。
探索はいつも通り自転車で行い、方向は起点から終点（峠）を目指すことにした。
峠からは、そのまま塩原へ下ってしまう計画だ。
