国道291号清水峠 隧道捜索編　＜最終決戦＞　第２回

《 8：18　遡行開始から4分経過、100ｍ地点　【ＭＡＰ】 》

既に遡行を開始して4分を経過しているが、最初の100ｍには特に障害はなく順調。
少し大きな岩が多くて歩きづらいという程度で、森の中の渓谷は穏やかだった。
また、出発時点では心配事の一つであった“水量”についても、問題になることは無さそうだという実感を得た。

なお今回の装備は、２人ともネオプレーンのウェーダー＋ネオプレーンのフェルト底靴というもので、沢登りに特化させてきたが、早速その性能を発揮していた。

そして予想外にラッキーだったのは、底の凹凸が少ないフェルトの靴は、少しくらい雪を被った岩場の上でもスリップすることなく、安定して岩を踏みしめる事が出来たのだった。
おかげで１〜２ｃｍある積雪をほとんど気にすることなく、進むことが出来た。

《 8：33　遡行開始から19分経過、320ｍ地点 【ＭＡＰ】》

実はこの場所、地形図上からも難所臭がプンプンしていた。
水線がＳ字に小刻みな蛇行をしており、さらに右岸にはガリーが描かれていた。
本谷の奥地へと人を寄せ付けない、そんな関門のような難所があるとしたら、この一角ではないかと思っていた。
私とＨＡＭＡＭＩ氏共通の敗北地である森吉“神の谷”、あの水に満たされた回廊ともだぶる光景であった。

だが、ここでは古老の証言に軍配が上がった。
この場所で最も恐れられた滝は現れることが無く、両岸の険しさとは対照的に、河床は穏やかなゴーロであったのだ。
これほどまでに深く谷を刻んだ水勢が、感じられなかった。

この“絶壁蛇行地帯”の終わりが見えてきた時、私の中で「成功」の２文字が輝きを増し始めた。
相変わらず積雪の不安は拭えないけれど、この難場を乗り越えられれば……！

《 8：42　遡行開始から28分経過、400ｍ地点 【ＭＡＰ】》

約120ｍ続いた“絶壁蛇行地帯”の通過には14分を要した。
今回は２人とも地形図の他にＧＰＳを携帯していたので、現在地は手に取るように分かった。
この通過の途中では、標高1100ｍの計曲線を越えていた。
清水国道はこの左手の崖上、高低差150ｍの斜面を横断しているはずである。
だが今のところ、谷から左側へ這い上がることは無理である。

そして私はこのとき、“不安”を新たにしていた。
「難所を越えた」と思ったのはフェイクで、“絶壁蛇行地帯”を過ぎても谷は狭いままだった。
幾らか両岸の森林は近付いた（＝絶壁が低くなった）が、渓相はゴーロから、基層である一枚岩の露出が目立ち始めていた。
明らかに河川勾配が増しており、水は岩間を迸り始めた。
１歩１歩が、確実に重くなってきた。

うあぁ…。

やっべーよ…
プール＆滝だよ。

底に足が付くかどうか微妙な感じのプールに、小滝。

小滝だけならば何とかなりそうだったが、その前のプールが問題。
真夏ならばイイヨ。イインダヨ。
でも、今日ここで全身びしょ濡れになったら、多分探索続行不可能になる。
つか、命の火まで消されかねない。

さすがに雪中水泳は無理…。

というわけで、左岸へ小高巻きを敢行。

落ち葉の上に濡れ雪が乗った岩場はとても滑りやすく、小さな高巻きにも神経をすり減らす羽目になった。

しかしともかく、小プールと小滝を超える事が出来て……

《 8：48　遡行開始から34分経過、450ｍ地点 【ＭＡＰ】》

無理ッ！

さらに大きな滝が、行く手を遮った！！

…古老情報は、偽りか？！

否。

山で“ならした”古老的には、この程度は「大きな滝」ではないのだ。
あくまでも古老証言は「大きな滝はない」なのだから、言い換えれば「小さな滝はある」のだろう。
しかも、いくつあるとも知れないのである…。

前と同じように、小刻みな高巻きを敢行する。

だが、これが怖いのである。
高巻きの最中、滑りやすい岩場を通過する。
脚下には轟々と飛沫を上げる滝があり、滑り落ちたら探索終了。
（死なないまでも、全身びしょ濡れになったらそこで探索終了だろう…）

そして、この中くらいの滝を越え、再び河床を進むこと１分…。

《 9：01　遡行開始から47分経過、480ｍ地点 【ＭＡＰ】》

よしゃよしゃよっしゃあ！！

８分かかりました！

魔の谷底から、とりあえずひと息付ける左岸の樹林帯に辿りつくのに。

しかし、これで何とか前進への再始動が出来そうだ。
恐らく、古老もかつてはこのようなルートで本谷を遡行したのであろう。
また、当時なれば何らかの目で見て分かるルートがあったのかも知れない。

今は全てが自力である。

間違いなく過酷だったが…

楽しくもあった。

自分たちの実力で一歩一歩清水国道へ近付いていくのは、たまらない興奮事であった。

後は、この“熱”が冷める前に、なんとかこの高巻きを成功させて先へ進みたい。

《 9：10　遡行開始から56分経過、520ｍ地点 【ＭＡＰ】》

高巻き開始から9分経過。

そこに道形はなかったが、積雪した山腹を適当にトラバースして進むことが出来た。
そして、谷の方向へと悉く傾いて育っている灌木を、高く足を上げて踏み越えるトラバースは、本当に疲れる作業だった。
積雪があるお陰で見通しには恵まれたし、灌木のお辞儀の角度も増していたと思うが、足元の地形がよく分からない事のリスクや、濡れ雪を踏み分ける足の重さに、そうしたメリットは相殺された。
幾ら小滝がうざくとも、基本的には谷底を歩いた方が楽だというのが、このトラバースを数分こなしてみた２人の感想だった。

自然、我々は再び河床へ下りれる場所を探しながら進んでいった。
トラバースさえも出来ない様な最悪の地形が現れないことを、祈りながら…。

《 9：15　遡行開始から61分経過、550ｍ地点 【ＭＡＰ】》

さらに５分後。

トラバース、マジキツイッす。

どうやら我々がトラバースを開始した地点から、本谷には連続で滝が現れているようだ。
トラバース中にもかなり登っているが、谷はそれ以上のペースで追いついてきた。
遂に標高1150ｍを越え、距離の上でも清水国道までの半分をこなしている。

実は私の中の本谷には、“そこまで辿り着ければ恐らくクリア”という場所があったのだが、それが近付いていた。
というか、地図の上ではこの辺りで本谷に戻れば、もうその場所に辿りついていそうだった。

音と気配から連瀑地帯を抜けたと判断した我々は、意を決して本谷の河心へ戻ってみる。

少し、明るい話をしよう。

先ほど書いた“そこまで辿り着ければ恐らくクリア”の地点とは、何だったのか。
それを説明しようと思う。

昨年8月16日の第４次探索（テレビの収録のため十五里尾根ルートで清水峠へ日帰りした）は、前説でも述べた通り、今回の探索実行に直接繋がる情報入手の機会であった訳だが、それだけでなく、この日の前半は珍しく晴天に恵まれたことから、本谷の内部を観察するまたとない機会ともなったのであった。

この写真は、十五里尾根の登山道から撮影した本谷内部だ。
木が生えていない谷の中が、明け透けに見えている。
その河川勾配の激しさにまずは目が行くところだが、私はこれを見て別の事を考えていた。

この白さは、歩けそうだぞ。

…と、そんなことを考えていたのである。